ECONOMÍA

La creciente demanda de minerales críticos y la oferta cada vez más limitada de estos elementos esenciales para la expansión de las tecnologías digitales, la actividad industrial y la producción y consumo de energía, provocará tensiones hacia 2035 y es uno de principales desafíos para pasar del sistema basado en los combustibles fósiles a otro fundamentado en fuentes renovables. 

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•  La transición energética, la digitalización y la electrificación podrían transformar profundamente los mercados mundiales de metales no ferrosos, impulsando una demanda de estos elementos que solo podría ser satisfecha parcialmente, según un reciente informe de la aseguradora de crédito para empresas Coface.  
• En un contexto de elevada concentración geográfica de su suministro, refinado y procesamiento y ascendente fragmentación geopolítica, los minerales críticos podrían enfrentar crecientes tensiones en la cadena de suministro en la próxima década, según otra investigación de la consultora global Bain & Company.
• Para 2035 podría haber un importante déficit y consiguiente aumento de precios de cobre, níquel, litio, cobalto y aluminio, metales cruciales para el salto tecnológico e industrial en curso, al ser imprescindibles para los vehículos eléctricos, los sistemas de defensa, las tecnologías bajas en carbono y las baterías. 

Se pueden contar con los dedos de una mano, pero de ellos depende en buena medida el salto tecnológico que está transformando la vida de miles de millones de personas. 

El cobre, el níquel, el litio, el cobalto y el aluminio, un conjunto de metales no ferrosos esenciales para la transición energética, la digitalización, la electrificación y la transformación industrial, generarán en los próximos años tensiones y ‘cuellos de botella’ en los mercados mundiales debido a que la oferta no alcanzará para cubrir la creciente demanda, según revelan dos informes.

Para 2035, se avizora un déficit de esos metales no ferrosos (elementos metálicos desde el punto de vista químico y físico, y también llamados minerales porque se extraen de la tierra en forma de rocas o compuestos minerales), que allanará el camino para una tendencia alcista en sus precios, según adelantan.

Transición energética y electrificación.

Los minerales críticos utilizados en los vehículos eléctricos podrían enfrentarse a crecientes tensiones en la cadena de suministro. Ilustracion de Zaptec- Unsplash.

La transición energética y la electrificación podrían transformar profundamente los mercados mundiales de metales. Ante un fuerte aumento de la demanda y una oferta cada vez más limitada, se prevé que el cobre, el níquel y el aluminio sufran una escasez estructural para 2035, según el informe “Metales industriales: regreso al futuro (ciclo)” de Coface.

“El déficit podría alcanzar hasta el 35 % de la demanda prevista en el caso del níquel, mientras que los precios del cobre y el níquel podrían casi duplicarse durante la próxima década

 Con fuertes aumentos también en el caso del aluminio”, según esta compañía especializada en gestión del riesgo de crédito comercial (www.coface.es). 

“La transición energética está generando una nueva demanda significativa, mientras que la oferta se muestra cada vez menos flexible. Esta combinación podría ejercer una presión sostenida sobre el cobre, el níquel y el aluminio y dar paso a un nuevo mercado alcista para los precios de los metales”, afirma Simon Lacoume, economista del sector metalúrgico de Coface.

Sectores que requieren más metales críticos.

Lacoume señala que “las energías renovables, los vehículos eléctricos, las baterías, las redes eléctricas y los centros de datos son sectores que requieren un uso especialmente intensivo de metales. Según algunas previsiones autorizadas, las tecnologías limpias podrían representar el 35 % de la demanda mundial de cobre y níquel para 2035”.

Ante esta aceleración, la oferta tiene dificultades para seguir el ritmo de la demanda. Menos del 1 % de los proyectos de exploración minera dan lugar a una mina en funcionamiento, y el desarrollo de nueva capacidad en los proyectos existentes puede llevar una media de casi 20 años, según Coface.

El cobre, esencial para la electrificación de las economías y el desarrollo de la infraestructura digital, podría enfrentarse a un déficit de entre 1,5 y 6,5 millones de toneladas para 2035 (dependiendo del escenario), mientras que el auge de los centros de datos podría agravar aún más estas presiones, añaden.

El níquel parece ser el metal más afectado por la transición energética, impulsada por las baterías y la movilidad eléctrica, según Coface. En un escenario de ‘cero emisiones netas’ (de carbono), el mercado del níquel refinado podría enfrentarse a un déficit de alrededor de 6,5 millones de toneladas para 2035, lo que representaría casi el 35 % de la demanda prevista, precisan.

También se prevé que el mercado del aluminio se vuelva más ajustado. El déficit de este metal podría alcanzar de 5 a 15 millones de toneladas: alrededor del 10 % de la demanda prevista.

En este caso, la limitación se debe más a factores como la capacidad industrial, la inversión necesaria y el acceso a electricidad a precios competitivos, según la misma fuente.

Precios en creciente tensión.

El crecimiento de la demanda de níquel vinculada a las baterías podría provocar que el consumo supere a la oferta en 2035. Ilustarcion de Kumpan Electric- Unsplash.

Coface prevé que estas tensiones ejerzan una presión sostenida sobre los precios, que podrían casi duplicarse durante la próxima década en caso del cobre y el níquel, mientras que también se espera que el aluminio experimente un fuerte aumento.

Por su parte, el informe Global Energy and Materials Outlook 2026 de Bain & Company (B&C), alerta que, en un contexto de elevada concentración geográfica y creciente fragmentación geopolítica, podrían surgir brechas entre la oferta y la demanda de metales y minerales críticos ya antes de 2035, especialmente en determinados escenarios.

Los minerales críticos necesarios para la transición energética, los vehículos eléctricos y los sistemas de defensa podrían enfrentarse a crecientes tensiones en la cadena de suministro en la próxima década, de acuerdo con esta consultora estratégica de gestión a nivel global (www.bain.com).

Escenario de ‘Trayectorias Divergentes’.

Bain ha analizado tres posibles escenarios globales hasta 2040, y pese a las diferencias entre unos y otros, todos comparten una conclusión clave: los minerales críticos se consolidan como un factor estratégico determinante para la competitividad industrial y para el ritmo de la transición energética. 

La mayor probabilidad de brechas entre la oferta y la demanda de minerales críticos en la próxima década se presenta en un escenario que B&C denomina de ‘Trayectorias Divergentes’, marcado por una menor coordinación internacional y unas políticas industriales, energéticas y comerciales, y un despliegue de tecnologías bajas en carbono desiguales entre regiones.

En este contexto, el análisis de Bain muestra que la presión sobre estos materiales no responde a su escasez geológica, sino a la alta concentración del suministro, el refinado y el procesamiento en un número limitado de países, lo que convierte las cadenas de valor de los minerales críticos en un foco creciente de riesgo desde el punto de vista industrial, comercial y de seguridad.

Previsiones para níquel, litio y cobalto.

El cobre, esencial para la electrificación y la infraestructura digital, podría presentar un déficit de millones de toneladas para 2035. Ilustración de Zizi zi-Unsplash.

Para el escenario de ‘Trayectorias Divergentes’, el informe anticipa que la demanda mundial de cobre crecerá de forma sostenida hasta alcanzar 33,3 millones de toneladas en 2035, impulsada por la electrificación y las tecnologías limpias, pero la oferta podría verse limitada después de 2030, lo que generaría un déficit potencial de hasta 5,3 millones de toneladas.

El níquel mantendría un buen nivel de abastecimiento hacia el final de la próxima década, pero el fuerte crecimiento de la demanda vinculada a las baterías podría provocar que el consumo supere a la oferta en alrededor de 0,4 millones de toneladas en 2035, según el mismo informe.

Respecto del litio, se anticipa que la demanda podría triplicarse hasta 2,9 millones de toneladas en 2035, impulsada sobre todo por el auge del vehículo eléctrico, lo que plantea un riesgo claro de déficit estructural a medio plazo, incluso pese al fuerte incremento previsto de la capacidad productiva.

Por su parte, el cobalto muestra un crecimiento limitado de la oferta frente a una demanda sólida, lo que podría generar tensiones en el suministro hacia 2035, aunque estos riesgos podrían verse parcialmente mitigados por la evolución de las tecnologías de baterías y la variabilidad de la demanda, según las previsiones de B&C. 

“La transición energética y la electrificación de la industria dependen de minerales que existen, pero cuya extracción, transformación y procesamiento están altamente concentrados”

Señala Pablo Rojo, socio de B&C Iberia.

“En un entorno de mayor fragmentación geopolítica, asegurar el acceso a estos materiales se convierte en una prioridad estratégica para empresas y gobiernos, al mismo nivel que la energía o las infraestructuras críticas”, concluye Rojo.