Maturín, Venezuela.

Impulsada por el regreso de Lionel Messi, tras un viaje que estuvo marcado por la incertidumbre debido a un huracán, Argentina enfrenta este jueves a Venezuela en la novena jornada de la clasificatoria sudamericana hacia el Mundial de 2026.

Messi reaparecerá con los campeones del mundo en el Estadio Monumental de la ciudad venezolana de Maturín, después de haberse perdido los dos partidos premundialistas previos de la Albiceleste, una victoria 3-0 contra Chile y una derrota 2-1 a manos Colombia, debido a la lesión en el tobillo derecho que sufrió durante la final de la Copa América.

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El DT Lionel Scaloni, a la vez, baraja alternativas frente a las bajas del arquero Emiliano Martínez y el defensa central Cristian 'Cuti' Romero por suspensión y varias ausencias por lesión, entre las cuales destaca uno de sus fijos en el once: Nico González.

"Venezuela es un muy buen rival, física y futbolísticamente. Es un rival para tener en cuenta",

indicó Scaloni en rueda de prensa, en la que destacó los "muchos imponderables" que debe enfrentar para armar el equipo.

Argentina encabeza la tabla con 18 puntos, seguida por Colombia, con 16; Uruguay, con 15; Ecuador, con 11; y Brasil y Venezuela, con 10 cada uno.

El plantel albiceleste emprendió su viaje el miércoles en la tarde, dejando atrás preocupaciones por el impacto que podía tener en su traslado el paso del huracán Milton por Florida, Estados Unidos, donde el equipo de Scaloni se concentró en esta ocasión.

Chris ARJOON / AFP

La Vinotinto, que recupera a Yangel Herrera, baluarte en su zona media, busca reacción después de sumar solo un punto en la doble fecha anterior. Necesita mantener a raya a sus perseguidores inmediatos: Paraguay y una renacida Bolivia, que suman 9 unidades por cabeza.

- "Yo confío en los míos" -

Messi llega en buen momento a este compromiso premundialista: ha marcado en tres de los seis partidos jugados con el Inter Miami tras recuperarse de su lesión.

El astro argentino ha firmado durante el lapso cinco goles, incluyendo un doblete el pasado miércoles en un triunfo 3-2 del Inter a domicilio ante el Colombus Crew que dio al equipo entrenado por Gerardo 'Tata' Martino la Supporters Shield, trofeo que la MLS entrega al club con mejor récord en la temporada regular.

"Tienen a jugadores de jerarquía, tienen al mejor del mundo, pero yo confío mucho en los míos"

, comentó en conferencia de prensa en la víspera del encuentro el seleccionador de Venezuela, el argentino Fernando 'Bocha' Batista.

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"Nosotros estamos preparados para hacer un gran partido" y "ojalá le podamos dar una alegría a los venezolanos", expresó el técnico. "No hay más motivación que poder jugar esta clase de partidos (...). Estás jugando contra el campeón de América, contra el campeón del mundo".

- Castigo -

'Dibu' Martínez cumplirá el primero de dos partidos de castigo establecidos por la FIFA por "comportamiento ofensivo" en las presentaciones anteriores de Argentina.

El portero del Aston Villa fue sancionado por un gesto obsceno con el trofeo de la Copa América en la presentación de ese título ante el público argentino, en el encuentro premundialista ganado en Buenos Aires ante a Chile, y una agresión a un camarógrafo de televisión al término del revés frente a Colombia en Barranquilla.

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Gerónimo Rulli (Olympique de Marsella), Juan Musso (Atlético de Madrid) y Walter Benítez (PSV Eindhoven) son los guardametas convocados por Scaloni para cubrir el vacío.

• Romero, por su parte, arrastra suspensión por tarjetas amarillas.

Nico González y Paulo Dybala fueron excluidos de la lista por lesión, así como Marcos Acuña, Alejandro Garnacho y Valentín Carboni. Alexis Mac Allister está en duda.

- Retorno clave -

El regreso de Herrera -recuperado de la lesión muscular que lo sacó a última hora de la doble jornada previa- es una de las cartas de Batista para tratar de retomar la senda de buenos resultados del arranque de la clasificatoria mundialista y la Copa América.

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Venezuela cerró la primera fase de la cita continental con pleno de nueve puntos, aunque quedó fuera en los cuartos de final.

La Vinotinto tiene dos bajas importantes por acumulación de amonestaciones: el volante Cristian Cásseres Jr y su habitual lateral izquierdo titular, Miguel Navarro.

- Alineaciones probables:

• Venezuela: Rafael Romo - Alexander González, Yordan Osorio, Nahuel Ferraresi, Jon Aramburu - Yangel Herrera, José Martínez, Dani Pereira - Jefferson Savarino, Salomón Rondón, Darwin Machís. DT: Fernando Batista.
• Argentina: Gerónimo Rulli - Gonzalo Montiel, Nicolás Otamendi, Lisandro Martínez, Nicolás Tagliafico - Rodrigo De Paul, Enzo Fernández, Giovani Lo Celso - Lionel Messi, Lautaro Martínez, Julián Álvarez. DT: Lionel Scaloni.