Redacción Ciencia.

Hasta 1.400 millones de personas viven en zonas contaminadas por metales pesados como arsénico, cadmio, cobalto, cromo, cobre, níquel y plomo, lo que puede conllevar un riesgo importante para su salud y el medio ambiente en el que viven, según un artículo recogido este jueves en la revista Science. 

La contaminación por metales tóxicos está omnipresente en los suelos de todo el planeta, pero hay un gran desconocimiento sobre su distribución mundial que este estudio ayuda a subsanar.

Los autores han analizado una base de datos mundial de contaminación del suelo por los citados minerales en 796.084 puntos de muestreo para 1.493 estudios regionales. Además han recurrido a la inteligencia artificial (IA) para cartografiar zonas con superación de los umbrales de riesgo para la seguridad agrícola y la salud humana.

Contaminación agrícola 

• Los datos apuntan a que entre el 14 % y el 17 % de las tierras de cultivo (unos 242 millones de hectáreas) estarían afectadas por la contaminación de metales tóxicos en todo el mundo, y calculan que entre 900 y 1.400 millones de personas viven en regiones con mayores riesgos para el medio ambiente y la salud pública debido a esta polución.

Los autores recuerdan que una vez quedan en el suelo, los metales pesados persisten durante décadas.

Estos contaminantes reducen el rendimiento de los cultivos, afectan a la biodiversidad y ponen en peligro la calidad del agua y la seguridad alimentaria por bioacumulación en los animales de granja.

A pesar de que estudios previos han demostrado que la contaminación por metales tóxicos permanece en el suelo décadas y décadas, su distribución mundial sigue siendo poco conocida. 

Los minerales pesados más extendidos 

Por minerales, el cadmio es el metal pesado más extendido en los suelos del planeta, especialmente en Asia meridional y oriental, partes de Oriente Medio y África. 

El níquel, el cromo, el arsénico y el cobalto también superan los umbrales de seguridad en varias regiones, en gran parte debido a una mezcla de fuentes geológicas naturales y actividades humanas que los generan, como la minería y la industria. 

Además, los resultados han revelado la existencia de un "corredor enriquecido en contaminación por metales pesados" transcontinental que se extiende por Eurasia a bajas latitudes, y que probablemente refleje los efectos acumulativos de la minería antigua y de la fragmentación o degradación del lecho rocoso rico en metales.

"Esperamos que los datos sobre la contaminación mundial del suelo por metales pesados presentados en este informe sirvan de alerta científica para que los responsables políticos y los agricultores tomen medidas inmediatas y necesarias para proteger mejor los valiosos recursos del suelo del planeta", concluyen los autores.