Estocolmo.

Un descubrimiento que comenzó tratando de entender cómo unas algas reaccionan a la luz terminó revolucionando el estudio del cerebro humano.

El estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel fueron galardonados este lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética.

La técnica permite controlar determinadas células nerviosas mediante pulsos de luz y observar con enorme precisión qué circuitos cerebrales participan en procesos como los recuerdos, las emociones y el comportamiento.

Foto por JONATHAN NACKSTRAND / AFP

Origen y aplicación de la optogenética

La historia del descubrimiento comenzó con un organismo mucho más sencillo: un alga unicelular.

A principios de este siglo, Hegemann y Nagel estudiaron cómo la Chlamydomonas podía desplazarse hacia una fuente luminosa. Sus investigaciones permitieron identificar la canalrodopsina, una proteína que funciona como un diminuto canal sensible a la luz.

Cuando recibe luz azul, el canal se abre y permite el paso de iones hacia la célula, produciendo una señal eléctrica. Los investigadores comprobaron además que podían introducir esta proteína en otras células y volverlas sensibles a la luz.

El profesor de neurociencia del Instituto Karolinska Abdel El Manira (D) habla frente a una pantalla que ilustra canales iónicos activados por luz y muestra retratos del científico estadounidense Karl Deisseroth durante el anuncio de los ganadores del Premio Nobel 2026 de Fisiología o Medicina en el Instituto Karolinska, en Estocolmo, Suecia, el 5 de octubre de 2026. Foto por JONATHAN NACKSTRAND / AFP

El siguiente paso lo dio Deisseroth.

El científico estadounidense consiguió introducir el gen de la canalrodopsina en neuronas y utilizó luz azul para activarlas. En 2005 publicó los resultados y posteriormente logró aplicar el mecanismo en el cerebro de animales vivos. Había nacido una herramienta que permitiría utilizar la luz como una especie de interruptor para controlar células nerviosas.

La optogenética ha permitido desde entonces identificar circuitos relacionados con comportamientos específicos y estudiar enfermedades neurológicas y psiquiátricas. También existen investigaciones que buscan aprovechar esta tecnología para recuperar parcialmente la visión en personas con deterioro visual.

• La Asamblea Nobel consideró que estos descubrimientos abrieron una nueva era para la neurociencia, al ofrecer una herramienta para estudiar con una precisión antes imposible cómo funciona el cerebro vivo.

Foto por JONATHAN NACKSTRAND / AFP