Washington, Estados Unidos

La misión de SpaceX que transportará de vuelta a dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) se acopló el domingo al laboratorio orbital, según mostró una retransmisión en directo.

El cohete Falcon 9 despegó el sábado a las 13H17 (17H17 GMT) de Cabo Cañaveral, en Florida (sur de Estados Unidos), portando a la misión Crew-9 en su nave Dragon, y entró en contacto con la EEI a las 17H30 (21H30 GMT) del domingo.

Unas dos horas después de haber completado el acoplamiento, el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov abordaron la estación, abrazando a sus colegas mientras flotaban.

"Quiero desear la bienvenida a nuestros nuevos camaradas de Dragon Freedom"

, declaró la comandante de la estación, Suni Williams, varada a bordo de la EEI junto al astronauta Butch Wilmore.

"Alex, bienvenido a la Estación Espacial Internacional; y Nick, bienvenido a casa"

, añadió. Nick Hague ya pasó seis meses a bordo de la EEI en 2019.

Cuando Hague y Gorbunov regresen de la estación espacial en febrero, traerán de vuelta a Butch Wilmore y Suni Williams, cuya estancia en la EEI se prolongó durante meses debido a problemas con su nave espacial Starliner, diseñada por Boeing.

• El recién desarrollado Starliner realizaba su primer vuelo tripulado cuando llevó a Wilmore y Williams al laboratorio espacial en junio.

En principio sólo iban a permanecer allí ocho días, pero tras surgir problemas con el sistema de propulsión del Starliner durante el vuelo, la NASA se vio obligada a sopesar un cambio de planes.

Tras semanas de intensas pruebas sobre la fiabilidad del Starliner, la agencia espacial decidió finalmente devolverlo a la Tierra sin su tripulación y regresar a ambos astronautas con la misión Crew-9 de SpaceX, la empresa privada fundada por el multimillonario Elon Musk.

Esa compañía ha estado volando misiones regulares cada seis meses para permitir la rotación de las tripulaciones de la EEI.

En total, Hague y Gorbunov pasarán unos cinco meses en la estación, mientras que Wilmore y Williams, habrán permanecido unos largos ocho.

La misión Crew-9 de SpaceX también tiene previsto realizar unos 200 experimentos científicos durante su estadía.