Maturín, Venezuela. 

Impulsada por el regreso de Lionel Messi, Argentina enfrenta este jueves a una amenazante Venezuela en la novena jornada de la clasificatoria sudamericana hacia el Mundial de 2026.

Messi reaparecerá con los campeones del mundo en el Estadio Monumental de la ciudad venezolana de Maturín, después de haberse perdido los dos partidos premundialistas previos de la Albiceleste, una victoria 3-0 contra Chile y una derrota 2-1 a manos Colombia,

debido a la lesión en el tobillo derecho que sufrió durante la final de la Copa América.

El DT Lionel Scaloni, a la vez, baraja alternativas frente a las bajas del arquero Emiliano Martínez y el defensa central Cristian 'Cuti' Romero por suspensión y la ausencia por lesión de otro de sus fijos en el once: Nico González.

• Argentina encabeza la tabla con 18 puntos, seguida por Colombia, con 16; Uruguay, con 15; Ecuador, con 11; y Brasil y Venezuela, con 10 cada uno.

La Vinotinto, que recupera a Yangel Herrera, baluarte en su zona media, busca reacción después de sumar solo un punto en la doble fecha anterior. Necesita mantener a raya a sus perseguidores inmediatos: Paraguay y una renacida Bolivia, que suman 9 unidades por cabeza.

- "Es una linda motivación" -

Messi llega en buen momento a este compromiso premundialista: ha marcado en tres de los seis partidos jugados con el Inter Miami tras recuperarse de su lesión.

El astro argentino ha firmado durante el lapso cinco goles, incluyendo un doblete el pasado miércoles en un triunfo 3-2 del Inter a domicilio ante el Colombus Crew que dio al equipo entrenado por Gerardo 'Tata' Martino la Supporters Shield, trofeo que la MLS entrega al club con mejor récord en la temporada regular.

"Para uno, que ama el fútbol, está bueno que Messi esté otra vez jugando. Trataremos de neutralizarlo", dijo el seleccionador de Venezuela, el argentino Fernando 'Bocha' Batista.

Pero "no solo hay que neutralizar a Messi, sino al compañero que él también hace jugar", siguió el técnico de la Vinotinto en una entrevista con Radio Rivadavia en Buenos Aires.

"Debemos hacer un partido perfecto (...). Para el jugador venezolano tiene que ser una linda motivación enfrentar a la selección campeona del mundo y al mejor jugador del mundo", señaló.

- Castigo -

'Dibu' Martínez cumplirá el primero de dos partidos de castigo establecidos por la FIFA por "comportamiento ofensivo" en las presentaciones anteriores de Argentina.

El portero del Aston Villa fue sancionado por un gesto obsceno con el trofeo de la Copa América en la presentación de ese título ante el público argentino, en el encuentro premundialista ganado en Buenos Aires ante a Chile, y

una agresión a un camarógrafo de televisión al término del revés frente a Colombia en Barranquilla.

Gerónimo Rulli (Olympique de Marsella), Juan Musso (Atlético de Madrid) y Walter Benítez (PSV Eindhoven) son los guardametas convocados por Scaloni para cubrir el vacío.

Romero, por su parte, arrastra suspensión por tarjetas amarillas.

Nico González y Paulo Dybala fueron excluidos de la lista por lesión. Alexis Mac Allister está en duda.

- Retorno clave -

El regreso de Herrera -recuperado de la lesión muscular que lo sacó a última hora de la doble jornada previa- es una de las cartas de Batista para tratar de retomar la senda de buenos resultados del arranque de la clasificatoria mundialista y la Copa América.

Venezuela cerró la primera fase de la cita continental con pleno de nueve puntos, aunque quedó fuera en los cuartos de final.

La Vinotinto tiene dos bajas importantes por acumulación de amonestaciones: el volante Cristian Cásseres Jr y su habitual lateral izquierdo titular, Miguel Navarro.

- Alineaciones probables

Venezuela: Rafael Romo - Jon Aramburu, Yordan Osorio, Nahuel Ferraresi, Christian Makoun - Yangel Herrera, José Martínez, Dani Pereira - Jefferson Savarino, Salomón Rondón, Darwin Machís. DT: Fernando Batista.

Argentina: Gerónimo Rulli - Gonzalo Montiel, Nicolás Otamendi, Lisandro Martínez, Nicolás Tagliafico - Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister, Enzo Fernández - Lionel Messi, Lautaro Martínez, Julián Álvarez. DT: Lionel Scaloni.